La Crète active : Au coeur de la nature, randonnées et kayak

Située la côte nord-ouest, cette ville séduisante a su mettre en valeur son patrimoine historique et son art de vivre. Les périodes Byzantine, Vénitienne et Ottomane ont laissé nombre de monuments, musées ou quartiers très bien conservés. Son port, décrivant un arc de cercle, est bordé de magnifiques maisons vénitiennes aux façades colorées. A l’une de ses extrémité la mosquée des Janissaires, transformée aujourd’hui en salles d’exposition, rappelle la présence ottomane ; à l’autre se trouve le fort Firkas, qui abrite aujourd’hui le superbe musée de la marine. Une très agréable balade le long des quais vous permettra de voir les fortifications, d’anciens arsenaux vénitiens et, tout au bout de la digue, le phare du XVè… Vous aimerez aussi vous perdre dans le labyrinthe des jolies ruelles de la ville, dont les anciennes demeures vénitiennes sont mises en valeur et souvent transformées en hôtels de charme. Le musée archéologique, un vrai petit bijou, est logé dans la magnifique basilique vénitienne Saint François. L’église Agios Nikolaos est étonnante, avec son campanile d’un côté et son minaret de l’autre : fondée à l’époque vénitienne, reconvertie en mosquée à l’arrivée des Ottomans, et encore modifiée en 1918 pour devenir une église orthodoxe ! Et dans l’ancien quartier juif d’Evraiki, la synagogue Etz Hayym, fondée au XVe siècle, témoigne de la présence d’une communauté juive crétoise.  

Situées dans les Montagnes Blanches, à l’ouest de la Crète, elles sont classées à l’UNESCO depuis 1881 en tant que réserve de biosphère. Elles sont fermées en hiver et parfois certains jours de pluie, le haut niveau des eaux, les chutes de pierres ou le vent très fort les rendant dangereuses, voire impossible à traverser. Le sentier de 16km, qui part à 1250m, vous conduit jusqu’à Agia Roumeli, sur la côte, accessible uniquement à pied ou en bateau. Les gorges figurent parmi les plus longues et les plus époustouflantes d’Europe – mais attention, la randonnée est plutôt destinée à des randonneurs confirmés : vous êtes dans la Mecque du trekking ! Samaria est le refuge de nombreuses espèces endémiques et abrite la fameuse chèvre sauvage (le kri-kri), l’aigle royal et le chat sauvage crétois pour ne citer qu’eux. Et à l’arrivée, le passage le plus spectaculaire du parcours vous attend : les Portes ou Portails de Fer (3m de large… et 300 à 700m de haut des deux côtés (!) avant la récompense : une délicieuse baignade dans la mer de Lybie.

Situées sur la côte Sud de la Crète à proximité d’Hora Sfakion), le parcours de ces gorges s’étend sur 8km avec un dénivelé de 650m. Temps de marche moyen : 2h à 2h30, sur un sentier plutôt facile et ombragé mais caillouteux, avec de courts passages étroits (1,60m au plus étroit) et une belle végétation, surtout au printemps. De bonnes chaussures de randonnées sont tout-de-même recommandées, les pierres pouvant être glissantes ou instables. Les gorges d’Imbros sont ouvertes toute l’année, contrairement à celles de Samaria. Elles aboutissent au village de Kommitades.

Petit village de la côte sud de la Crète à 74km de La Canée, fréquenté par les randonneurs au retour des superbes gorges d’Imbros et de Samaria, il est le chef-lieu de la région montagneuse de Sfakià. Vous reconnaîtrez les Sfakiotes à leurs vêtements noirs et à leurs yeux et cheveux clairs. Des pensions vous accueilleront chaleureusement si vous souhaitez vous arrêter dans ce village : il est en effet le point de départ de ferries qui vous proposeront des excursions le long de la côte sud (notamment à Loutro) ou jusqu’à la petite île de Gavdos. Le village se prête à la baignade et au farniente.

Sur la côte sud de la Crète, cet ancien petit village de pêcheurs n’est atteignable qu’à pied, par un chemin de randonnée, ou par la mer, ce qui lui permet de jouir d’une authenticité et d’une tranquillité appréciées par ceux qui cherchent à se déstresser. Sa baie en forme d’amphithéâtre est bordée de maisons blanchies à la chaux aux fenêtres bleues et de bougainvilliers roses en fleurs, contrastant superbement avec le bleu de la mer : pour un peu on se croirait aux Cyclades. Un bémol pour les amateurs de plages de sable et de petites criques: les plages, petites, sont en galets ou graviers.

Une très belle alternative aux gorges de Samaria ! Très techniques aussi et réservées aux randonneurs confirmés (et qui n’ont pas le vertige !), ces gorges se situent dans la région de Sfakia et débouchent sur la petite plage de Marmara, à l’Ouest de Loutro. Elles sont beaucoup plus tranquilles que les gorges de Samaria et le parcours de 7 km  est plus compliqué mais original : imaginez une descente obstruée à plusieurs reprises par des éboulis de très gros rochers qu’il faut franchir soit avec une corde, soit avec des échelles… environ 2h30 d’adrénaline et de sport véritable dans un paysage magnifique avant d’arriver sur la plage ! Au cas où, un sentier a été créé pour contourner les endroits les plus périlleux.  

Agia Galini est un village très accueillant et au détour des rues étroites vous pourrez apercevoir de très vieilles maisons. Les restaurants sont légion. Quelques-uns sont peut-être un peu touristiques mais si vous vous aventurez plus loin dans les rues, vous trouverez des petites tavernes bien traditionnelles offrant de la nourriture faite maison. Si vous préférez dîner et apprécier la vue, sur un rocher un peu au-dessus du port, de nombreux restaurants offrent une vue à couper le souffle sur la baie. Ce qui rend ce village si unique, ce sont ses maisons disposées sur la colline et offrant une magnifique vue sur le port et la baie de Messara. La vue qu'offre le port sur le village est tout aussi jolie, spécialement à la nuit tombée.

Le petit village balnéaire situé sur la côte sud de la Crète et non loin de Chora Sfakion doit son nom au château vénitien historique construit en 1371 pour sécuriser la région. Le château, de forme rectangulaire, possède une tour à chaque angle. Il est en cours de rénovation. Le village est encore authentique et propose aux touristes de nombreuses tavernes. La longue plage de sable fin est très appréciée des familles avec enfants : l’eau, turquoise, y est très peu profonde jusqu’à une centaine de mètres !  

Situé à Agios Vasillos dans la région de Rethymnon, le monastère orthodoxe de Preveli (alt. 175m) est installé sur la côte Sud face à la mer de Lybie. La route d’accès surplombe de superbes points de vue sur la côte.  Fondé au XVIe siècle - plus exactement en 1594, comme en témoigne cette date gravée sur l’une des cloches - il possède entre autres une bibliothèque très riche et conserve un patrimoine culturel et artistique  intéressant: peintures, icones, sculptures sur bois, bijoux sacrés… La jolie petite église à deux nefs du monastère, construite au début du XIXe siècle, mérite aussi votre visite. L’histoire du monastère est particulière car il s’est illustré au cours des siècles dans diverses luttes, tout d’abord contre les Ottomans, puis, plus récemment, dans la bataille de Crète en 1941. A 2 km de là, sur la route du retour, vous pouvez vous arrêter sur la plage, à l’embouchure du Megapotamos, pour visiter la palmeraie de Préveli.

Située sur la Côte sud de la Crète, Matala fut le port de la ville de Phaistos durant la période minoenne. Des grottes artificielles, creusées à cette époque dans la falaise, ont été utilisées comme caveaux. Le village tranquille de pêcheurs a été, dans les années 70, le point de rendez-vous des hippies, qui ont emménagé dans les grottes. A présent le village vit essentiellement du tourisme mais a gardé son cachet « Peace and Love » des années hippies et une ambiance « baba cool ». De nombreuses plages entourent Matala, l’une d’elle se mérite : la Red Beach, qui n’est accessible qu’à pied ou en bateau. Pour les randonneurs, de bonnes baskets sont nécessaire car le chemin de cailloux, par endroit, est difficile.  

C’est la capitale et la plus grande ville de Crète –prononcez Iraklion – située non loin du palais minoen de Cnossos (ou Knossos). Entourée de remparts vénitiens, elle est nichée entre deux imposantes chaînes de montagnes. La ville a traversé les périodes minoenne, romaine, byzantines, vénitienne, ottomane avant d’être rattachée à la Grèce en 1913. Elle regorge de petites rues, places ou fontaines qui méritent d’être vues, ainsi que de nombreux lieux d’intérêt, comme la cathédrale Agios Minas aux fresques magnifiques ou la forteresse de Koules, construction vénitienne gardant l’entrée du vieux port. Et bien sûr ne manquez pas la visite du fameux Musée Archéologique de Crète, le plus important de l’île, ou du Musée d’Histoire Naturelle de Crète. Le port est toujours très animé et vous pourrez profiter de sa visite pour goûter, dans une ambiance décontractée, à l’excellente cuisine crétoise dont la réputation n’est plus à faire.