Est de la Crète : entre culture et détente les pieds dans l’eau

C’est la capitale et la plus grande ville de Crète –prononcez Iraklion – située non loin du palais minoen de Cnossos (ou Knossos). Entourée de remparts vénitiens, elle est nichée entre deux imposantes chaînes de montagnes. La ville a traversé les périodes minoenne, romaine, byzantines, vénitienne, ottomane avant d’être rattachée à la Grèce en 1913. Elle regorge de petites rues, places ou fontaines qui méritent d’être vues, ainsi que de nombreux lieux d’intérêt, comme la cathédrale Agios Minas aux fresques magnifiques ou la forteresse de Koules, construction vénitienne gardant l’entrée du vieux port. Et bien sûr ne manquez pas la visite du fameux Musée Archéologique de Crète, le plus important de l’île, ou du Musée d’Histoire Naturelle de Crète. Le port est toujours très animé et vous pourrez profiter de sa visite pour goûter, dans une ambiance décontractée, à l’excellente cuisine crétoise dont la réputation n’est plus à faire.

A l’est de la Crète et dans la région du Lassithi, Agios Nikolaos est une petite ville balnéaire pleine de charme et de vie, et surtout très touristique.  Dans la très belle baie de Mirabello, la ville, construite sur plusieurs collines, entoure le tout petit lac de Voulismeni, bordé par des roches rouges, et relié au port par un canal. Tout autour, de très nombreux restaurants et bars accueillent chaleureusement les visiteurs. Agios Nikolaos ne vous étonnera pas par son calme et sa tranquillité, mais plutôt par un bon nombre d’autres atouts : flânerie au bord du lac parmi les nombreux bateaux de pêche colorés, belles plages facilement accessibles à pied, petites criques à l’eau turquoise dignes des plus belles cartes postales, un vieux centre-ville tout en escaliers fleuris et ruelles bordées de maisons aux façades colorées… et pour les amateurs de mythologie grecque, évidemment, des légendes !

Dans la partie orientale de la Crète, un peu à l’écart du grand tourisme, cette très belle petite ville côtière a su garder tout son charme. L’accueil de ses habitants y est chaleureux et les traditions bien présentes. Sitia possède quelques vestiges qui témoignent de son histoire, notamment des ruines de fortifications vénitiennes, ou le château de Kazarma. Les Musées Archéologique et du Folklore grec sont très intéressants et méritent votre visite.  

Située sur la côte sud-est de l’île et dans la région du Lassithi, la vile est considérée comme le jardin de la Crète. Elle partage son activité entre agriculture l’hiver et tourisme l’été. Son climat exceptionnel, comparable à celui de l’Afrique du nord, lui permet de produire une excellente huile d’olive, et surtout des agrumes succulents. N’hésitez pas à visiter la forteresse vénitienne, bâtie en 1626 pour protéger le port, et prenez le temps de flâner dans la vieille ville, le long de ses petites rues dallées de pierre, en vous arrêtant dans quelques-unes des nombreuses églises orthodoxes qui cachent de belles icônes.    

Située sur la Côte sud de la Crète, Matala fut le port de la ville de Phaistos durant la période minoenne. Des grottes artificielles, creusées à cette époque dans la falaise, ont été utilisées comme caveaux. Le village tranquille de pêcheurs a été, dans les années 70, le point de rendez-vous des hippies, qui ont emménagé dans les grottes. A présent le village vit essentiellement du tourisme mais a gardé son cachet « Peace and Love » des années hippies et une ambiance « baba cool ». De nombreuses plages entourent Matala, l’une d’elle se mérite : la Red Beach, qui n’est accessible qu’à pied ou en bateau. Pour les randonneurs, de bonnes baskets sont nécessaire car le chemin de cailloux, par endroit, est difficile.  

L’ancien petit village de pêcheurs niché au cœur d’une magnifique baie située à 12 km au nord d’Agios Nikolaos s’est ouvert au tourisme. L’endroit est devenu le lieu de prédilection des vacanciers européens : une très belle plage, un superbe point de vue sur la baie depuis l’arrière-pays, et une ambiance traditionnelle dans les ruelles du village, le long desquelles de nombreuses tavernes vous feront apprécier leur gastronomie locale… sans oublier le raki! Le port d’Elounda est protégé par l’île fortifiée de Spinalonga, chargée d’histoire, que vous ne manquerez pas de visiter.

Moins connue, la gorge de Krista est très impressionnante car particulièrement étroite. La randonnée (5-7 km selon le parcours choisi) peut se faire en boucle et demande une bonne condition physique et de bonnes chaussures. Difficulté moyenne, dans les quelques endroits encombrés par d’importants éboulis des poignées ou des câbles ont été ancrés dans les rochers pour vous aider à les escalader. Comptez 6h aller-retour avec une pause bien méritée dans le petit village que vous trouverez à mi-parcours si vous choisissez le parcours en boucle.

Située au-dessus du plateau de Lassithi, c'est un site sacré minoen. Le parking se trouve à 872m, l’entrée de la grotte à 993m. Ce qui signifie, un fois garés, un dénivelé de 121m sur un chemin de 250m. La montée étant rude, vous pourrez la faire à dos d’âne car ensuite il y a un escalier qui descend jusqu’au fond de la grotte… et vous il faudra remonter environ 200 marches pour ressortir. Tout cela est très faisable, mais mieux vaut être prévenus ! La légende rattachée à la grotte : Zeus y serait né, puis resté caché, pour le mettre à l’abri de son père, le dieu Cronos. Depuis la grotte la vue sur le plateau de Lassithi est très belle.  

Proche de Ieràpetra au sud de la Crète, cette petite île sublime est une merveille de la nature, malheureusement envahie par les touristes en pleine saison. Il faut peut-être s’éloigner un peu de la fameuse « Golden beach » pour retrouver un peu de calme et de sérénité. Sable blanc ou doré, eaux claires aigue-marine ou émeraude de la mer de Lybie, coquillages colorés et une délicieuse odeur de cèdre flottant dans l’air… le cocktail de sensations est réussi ! Petit bémol : prévoyez des chaussures pour ne pas glisser les cailloux quand vous entrez dans l’eau. Un chemin qui serpente entre les cèdres mène à la plage paradisiaque de Belegrina, ou  Chrissi Ammos, célèbre pour ses nombreux coquillages. Un peu plus à l’Ouest vous tomberez sous le charme de la sublime plage de Hatzivolakas, et un peu plus loin vous pourrez voir un campement datant de l’époque minoenne ou la jolie chapelle de Agios Nikolaos. Son immense forêt naturelle de cèdres (certains ont plus de 2 siècles !)  a permis à l’île de Chrissi d’être inscrite parmi les sites protégés de NATURA 2000.

A 1km d’Elounda, et au nord du golfe de Mirabello, Spinalonga est un îlot fortifié dont l'histoire tumultueuse inspire encore le respect. Il s’agit d’une forteresse vénitienne construite pour protéger l’entrée du port d’Elounda. Elle a ensuite été occupée par les Ottomans jusqu’en 1903, avant de devenir, jusqu’en 1957 un lieu d’exil pour les lépreux. La visite de la forteresse et de son musée, ses anciennes maisons et ses fortifications qui font le tour de l’île, est très intéressante.

Le Palais Malia, situé sur la côte nord de l’île, est l'un des plus beaux sites archéologiques de Crète. Il offre une situation privilégiée entre mer et montagne et c'est, avec une surface de 9'800 m2, le 3ème plus grand palais minoen de Crète après Knossos et Phaistos. On y trouve les ruines très intéressantes d'une ville entourant un palais, des jarres géantes, un petit bâtiment avec des reconstitutions en miniature et des photos des fouilles. Le site se compose de plusieurs ensembles de constructions : le palais lui-même avec plusieurs quartiers d’habitations et une nécropole, une agora, et une crypte hypostyle dont le plafond était autrefois soutenu par des colonnes.

Situé au milieu de la côte sud, près de Matala, le palais de Phaistos s’étend sur environ 18’000m2 et est l’un des plus importants palais minoens et le deuxième par sa taille après Cnossos. Il est bâti sur une colline et domine la plaine de Messara, ce qui permettait au seigneur local de contrôler les produits de la plaine ainsi que l’accès à la mer et aux ports du golfe. La vue est magnifique depuis les ruines du palais sur la plaine et les montagnes environnantes. Les fouilles ont permis de découvrir le fameux disque énigmatique de Phaistos, qui est maintenant exposé au musée d’Héraklion. De nombreux panneaux avec les explications et les dessins nécessaires à la compréhension du site sont installés à différents endroits, ce qui est très utile pour les visiteurs. A noter : mieux vaut avoir de bonnes chaussures, il y a pas mal d’escaliers parmi les ruines, certains composés avec de très vieilles pierres sur lesquelles il serait facile de se tordre la cheville !

A 800m d’altitude, difficile d’accès et cerné par les pics rocailleux du massif du Dikti (2148m) et le mont Séléna (1559m), ce plateau très fertile est un peu le grenier de la Crète orientale. Aujourd’hui 14 villages y vivent encore de l’agriculture. Le plateau avait été surnommé la « vallée des 1'000 moulins » en raison des nombreux moulins qui servaient autrefois à irriguer les cultures. Ils sont hélas quasiment tous en ruine ou presque, quelques-uns ont pu être sauvés et conservés en bon état. On accède au plateau de Lassithi par une petite route panoramique et tortueuse offrant de beaux points de vue sur la vallée, ses cultures et ses moulins. Vous traverserez aussi cette région si vous allez visiter la grotte de Zeus (toujours la mythologie et ses légendes !)

Situé dans la région de Sitia cet endroit, qui appartient au Monastère Toplou, est l'une des attractions réputées de la Crète. Ici se trouve la plus grande forêt de palmiers naturels d'Europe. La légende veut qu’ils aient été plantés par des soldats égyptiens au IIIe siècle av. J-C., mais ils pourraient même être beaucoup plus anciens. Durant les années 1970 et 1980 les derniers hippies ont fui les points chauds de Matala et Preveli pour s’installer à Vai, qui a souffert de cette arrivée massive et désordonnée de touristes routards. Le site a alors été fermé et déclaré zone protégée. La palmeraie a ainsi été sauvée et la plage a retrouvé son calme et sa beauté : mer turquoise, sable blond et palmiers, une carte postale exotique !